2016年9月10日，站在奈史密斯篮球名人堂的讲台上，姚明感谢了所有他能够感谢的人。
“很多人都知道，我的故事开端是在2002年，那一年，火箭选中了我。但没有多少人知道，火箭在我到来之前，已然付出了很多努力，而在我整个职业生涯中亦是如此。”
2002·来自中国的状元秀
姚明的父亲姚志源身高2米08，母亲方凤娣1米88，都曾做过专业篮球运动员，这就注定了姚明的运动基因——他9岁就进入体校训练，10岁身高就长到了1米65。13岁，他进入了上海大鲨鱼少年队，为了成功入选，他每天要苦练10个小时。
他在少年队打了4年后，就正式进入了CBA联赛，并在2001-02赛季成功带领大鲨鱼夺冠，在季后赛里，他场均能得到38.9分20.2个篮板，命中率76.6%。早在1999年前后，NBA就已经开始关注姚明的天赋，著名篮球经纪人比尔-达菲找到了他。
达菲(姚明经纪人)：当我听说姚明后，对他很感兴趣，就想找他谈谈。我去了内地，安排了跟他见面，我想我大概是第一个主动找他的“大牌”经纪人。我们在上海吃了晚餐，相处非常愉快。我说他绝对可以在NBA打出来，而那时候我就非常欣赏他的个性和品格，我非常兴奋，觉得自己一定要帮他实现梦想。那是1998年，我不知道未来会怎样，但我真的已经很关心他，也相信他的能力，我只知道自己要全力帮助他。
但帮助姚明参加选秀，并不容易。
达菲：我不知道过程要那么复杂，后来差不多两三年时间里我都需要处理各种关系。我得找到更了解中国的人帮忙，后来就建立起了一个顾问团，也就是“姚之队”了。但搞清楚流程、打通关系、联系媒体什么的就花了两三年。我都记不清在深夜打过多少电话了。
最终，姚明在2002年宣布参加选秀，在选秀日当天一早，CBA才终于批准他可以到美国打球。而当火箭队用第一顺位选中姚明后，他成了NBA历史上第一个没有美国高校篮球经验，却当选状元秀的国际球员。
2003·初出茅庐
斯特恩(前NBA总裁)：姚明被选中，对火箭队、NBA和世界篮坛来说都是极具历史意义的时刻。他是第一个成为状元秀的国际球员，但他不会是最后一个加盟NBA的中国人。
卡罗尔-道森(前火箭总经理)：选中姚明是令我们无比兴奋的时刻，我们看中了他的体型和运动能力，同时也欣赏他对于比赛的理解。虽然他身高7尺5寸，但却能娴熟地传球和得分。
不过，姚明当时并不为人看好。不管是当时的NBA球员还是专家记者，都有好些人唱衰姚明的前景。
姚明：我想象得到联盟其他球员想给我下马威，其实也还好，每个状元秀都会经过老将们的考验，这应该很常见。我也听过很多故事，而当我自己经历过后，倒是觉得能够接受。因为我知道尊重是靠努力赢得的，所以我必须保持专注。比尔也早就告诉我，只要在比赛和训练保持专注，就会没问题的。
比尔-西蒙斯(著名篮球作家)：2003年，我预测杰森-威廉姆斯(2003年第二顺位)的篮球生涯会比姚明更出色，这种旧专栏真是会让我看起来特别蠢。
杰夫-范甘迪(前火箭主帅)：人们很容易就忘记他在刚进联盟时承受了多少压力，再加上不熟悉语言和环境，很多人都希望他会成为水货。当时甚至有些火箭球员希望球队用他来交换拉马尔-奥多姆。他的压力真的很大，但他却用风度和智慧安然度过了那些难关。
2003年1月18日，姚明在赛场上第一次与奥尼尔交手，这场比赛引来了很多关注，因为是中美“巨人”的对抗。在那之前，奥尼尔曾在媒体前说“告诉姚明，Ching chong-yang-wah-ah-soh”，这句话立即引起亚裔美籍人士反感，认为有种族歧视之嫌。这件事再加上姚明在全明星得票多的争议，让他们俩的碰撞多了很多火药味。
欧姆-杨米苏克(亚裔篮球专栏作家)：“我永远不会忘记他封盖了当时NBA最有统治力的中锋的前三次出手。这是我第一次看见有跟我同样来自亚洲的黄皮肤球员在NBA打出了全明星级的水准。”
奥尼尔(前湖人中锋)：“第一次交手，他可能就盖了我7次吧。他也应该是第一个能在我面前投进转身跳投的家伙。”
姚明：“在与奥尼尔的第一次交手前，其实我没那么紧张。我不是自大，而是因为其实我根本不知道沙克有多强，我压根不知道自己将面对怎样的对手，就谈不上紧张了。比尔给我看了很多录像，沙克对位迪瓦茨，我看了5分钟就扔掉了。但我想说的是，在在第一次交手后，我了解他有多强了，等到在第二次交手时我快要吓死了，因为我懂得更多了，直到第二个赛季才有所适应。所以这就是亲身体验的感觉，在我第一年都有那种阴影。”
2007·“第一中锋”
在巴克利成功亲吻了驴屁股之后，对于姚明实力和潜力的争议基本就消失了。2003年，火箭主帅更换成了杰夫-范甘迪，在小范手下，姚明迅速成长为真正的全明星中锋，两人亦师亦友的关系也维持至今。在生涯第二个赛季，姚明打满了82场，场均可以得到17.5分9.0篮板，投篮命中率达到52.2%，再次被选进全明星，同时也尝到了季后赛的滋味。
同时，姚明也认识了一位“大哥”。
史蒂夫-弗朗西斯(前火箭后卫)：在选秀之前，我就看过姚明的比赛录像，我知道他真的有天赋，而不光是名声。我依然能想象他坐在床上的样子，他总要求酒店把两张大床拼在一起，组成一张超大的“姚之床”。
姚明：我永远感谢他那么热情的欢迎了我，他是个好队友，也是个好朋友，让我在休斯敦的第一年就有了家的感觉。
