当马刺在2011年选秀之夜得到柯怀恩-莱昂纳德的时候，很多篮球评论家都对这笔交易充满了质疑。这样一位名不见经传的球员是否值得圣安东尼奥付出主帅格雷格-波波维奇最中意的新人乔治-希尔？后者被认定是托尼-帕克的接班人，也是队内效率值最高的球员之一。或许是有一点左右了球队管理层的决定：金钱。马刺是一支为未来考虑的俱乐部，但球队目前依然是以围绕GDP组合为中心。乔治-希尔的续约或许会影响马刺最初的财政预算，于是管理层就选择彻底放手豪赌明天。那一夜，马刺高层坚定的做出了这个有些突然的决定。
乔治-希尔的离开，是马刺不得已的忍痛割爱
“这或许是我们来到这里之后马刺队史上最艰难的一个夜晚。我们失去了乔治-希尔这样一位球员，他已经完全融入到了球队的风格当中。这是我们做出的最艰难的决定之一。但我们不得不这样做。”球队总经理R.C.布德福在选秀夜接受《圣安东尼奥快讯》记者采访时说道。
格雷格-波波维奇对那晚发生的事情同样记忆犹新。主教练对那个决定也曾有过一丝质疑。这笔交易是否会对马刺更衣室的氛围造成恶劣影响？
“在最后一分钟，我们还是扣动了扳机。犹豫、不安，根本不知道这笔交易的结果会如何？他是否能给球队带来乔治-希尔那样的作用？他是否能像希尔那样严格要求自己？他能否融入整个球队？他打球是否非常自私？我们被这些问题困扰着。”马刺主帅在今年年初接受《NBA官网》采访时回忆道。
出人意料的符合球队风格
在选秀大会中以第15顺位被印第安纳步行者队选中，莱昂纳德似乎更像是一个猜不透的神秘人物。在圣地亚哥州立大学表现优异，但显然很多方面仍需打磨。他在马刺体系中扮演的角色更多的被认为会是布鲁斯-鲍文或是理查德-杰佛森。他的防守能力被外界普遍看好，但是从进攻的角度来说，似乎没人期待他能在德克萨斯州有什么出彩的表现。
“我不在乎能否从他身上看到布鲁斯-鲍文的影子。我知道他是从圣地亚哥州立大学成长起来的，那所学校虽然没有取得太多的荣誉，但可以称得上全国顶尖的球队。”布福德曾这样评价这位球员。
似乎没有遇到什么麻烦，莱昂纳德就以角色球员的身份融入了这支格外强调体系的团队。但在波波维奇制定的团队战术中，莱昂纳德并不需要在进攻中承担什么重任。他的防守能力得到了充分的利用，同时整体数据在同届新秀中也相对出色。39场先发，场均出场24分钟，得到7.9分，49.3%的投篮命中率，5.1个篮板和1.3次抢断，这是莱昂纳德第一年交出的答卷。场上的表现有些青涩，但是在处理球上非常合理。他是一名沉默少言的球员，在比赛和训练中从不会放松对自己的要求。他的进步不算太快，但却非常稳定。马刺似乎并不缺少对他进行打磨的机会和时间。从他来到球队到现在，他在数据上的变化非常稳定，没有较大的提升，但也没有一丁点的下滑，而是处在平缓的爬坡状。
逐渐的，宝剑开始初露锋芒。一位在防守出色的角色球员，慢慢地显现出了自己在进攻端的高效率。在奇普-恩格尔兰德的指导下他的投篮能力有了明显的提高，他的个人能力也得到了全队的肯定。
“我需要做的就是等待最佳的出手机会，把自己的投篮动作格式化，做到不需要思考就可以从容出手。”他在两年前接受《Grantland》采访时表示。
模仿乔丹的低位单打
在莱昂纳德的新秀赛季，这位菜鸟并没有在球队的进攻体系中占到多么重要的位置。他在场时，只参与球队约15%的进攻。而现在，差不多有四分之一的进攻由他主导。在这期间，他提高了自己的运球能力，更注重加强个人的低位单打。在这方面，他向最经典的低位单打得分技巧学习，他在接受《圣安东尼奥快讯》时表示自己一直在模仿迈克尔-乔丹的技术动作。
